Em um estudo, que rastreou, anualmente, durante dez anos, variações na saúde cardiovascular e funções cognitivas em 5888 pessoas, pesquisadores da Escola de Medicina e do Centro Médico Davis da Universidade da Califórnia observaram que o declínio cognitivo não faz parte do envelhecimento para a maioria dos idosos. Na verdade, apenas pessoas com altos níveis de aterosclerose ou diabetes, bem como aquelas com o gene para apolipoproteína E4, associada à doença de Alzheimer, apresentam risco para o declínio das habilidades cognitivas conforme envelhecem.

Os resultados da pesquisa foram publicados na edição de 07 de julho de 1999 do Journal of the American Medical Association.

"Setenta por cento dos indivíduos avaliados neste estudo não apresentaram declínio significativo da função cognitiva. Descobrimos que aqueles cuja habilidade cognitiva permaneceu constante durante o estudo tinham dois fatores em comum: não possuíam qualquer dos genes para apolipoproteína E4, freqüentemente associada à doença de Alzheimer, e apresentavam pouco ou nenhum sinal de diabetes ou aterosclerose", explica Mary N. Haan, diretora do Centro Davis para Envelhecimento e Saúde, da Universidade da Califórnia.

Em comparação, os autores descobriram que a maior perda da habilidade cognitiva ocorreu em pessoas que apresentavam níveis elevados de aterosclerose ou diabetes e o gene apo-E4. Esses indivíduos tinham oito vezes mais chances de apresentar declínio das funções, quando comparados a pessoas com baixos níveis de aterosclerose e sem predisposição genética. Indivíduos com o alelo E4 tendiam, 3 a 4 vezes mais, a apresentar declínio das funções, assim como aqueles com aterosclerose.

"Este estudo indica que poderemos ser capazes de reduzir o risco de declínio cognitivo, ou mesmo de demência, mesmo naqueles com predisposição genética, através da prevenção da aterosclerose", afirma Haan.

Cada indivíduo no estudo foi avaliado clinicamente a cada ano, respondendo a perguntas sobre sua saúde, para rastrear a história prévia, e incidência de diabetes e doenças vasculares, incluindo ataque cardíaco, falha cardíaca congestiva, fibrilação atrial, enxertos de pontes de artérias coronárias, uso de marca-passo, derrame ou ataque isquêmico transiente. Sinais prematuros de doenças vasculares eram identificados por medidas da pressão sangüínea sistólica, da espessura da parede da artéria carótida por ultrassom, de anormalidades e de fibrilação atrial por eletrocardiogramas.

A função cognitiva é definida como o processo intelectual pelo qual uma pessoa toma conhecimento das idéias, percebe-as e compreende-as. Envolve todos os aspectos da percepção, pensamento, raciocínio e memória. Os testes cognitivos utilizados neste estudo acessaram a memória de curto e longo prazo, habilidades espaciais e velocidade de processamento mental, entre outras.

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