Um novo estudo, publicado na edição de 29 de julho de 1999 da revista Nature, indica que pessoas ao redor dos 60 anos de idade, previamente sedentárias, que andem rapidamente durante 45 minutos em três dias da semana, podem melhorar significativamente suas habilidades mentais, as quais, geralmente, diminuem com o envelhecimento.

As descobertas não focalizam os benefícios do condicionamento físico, mas, sim, as regiões frontais do cérebro, onde o oxigênio adicional, inspirado durante a caminhada, possibilita reações mais rápidas, aumentando a habilidade de ignorar as distrações quando completando uma variedade de tarefas mentais em um computador.

"Logo, uma pessoa que não era fisicamente ativa durante sua juventude ainda pode usufruir da caminhada", diz Arthur F. Kramer, psicólogo da Universidade de Illinois e pesquisador do Instituto Beckman de Ciência Avançada e Tecnologia.

O estudo examinou o impacto cognitivo da caminhada (exercício aeróbio) ou de exercícios de tonificação (anaeróbios) em 124 adultos entre 60 e 75 anos de idade. Os participantes de ambos os grupos apresentaram melhorias em tarefas repetitivas (apertar um botão) após um estímulo visual. Contudo, aqueles que caminhavam processavam melhor e ignoravam os estímulos irrelevantes, completando com sucesso as tarefas, quando comparados àqueles que faziam exercícios anaeróbios.

O processamento de informação relevante e o descarte de distrações são essenciais para o controle executivo, termo que abrange o planejamento, inibição e manutenção temporária da informação na memória. Quando se dirige um carro, por exemplo, deve-se efetuar rapidamente várias tarefas complexas, como vigiar os outros veículos, os pedestres, sinais de trânsito e ignorar informações desnecessárias.

"Os processos do controle executivo estão relacionados às regiões frontal e pré-frontal do cérebro, que apresentam variações morfológicas e metabólicas negativas durante o processo de envelhecimento normal, em que as células encolhem e o fluxo sangüíneo diminui", explica Kramer.

Os participantes caminhavam 15 minutos por dia, três dias por semana, a 1,5 metros por segundo, sob supervisão de uma enfermeira, aumentando a taxa com o passar do tempo. O grupo de exercícios anaeróbios (tonificação e alongamento) se encontrava três vezes por semana, por uma hora, durante os seis meses do projeto.

Aqueles que caminhavam aumentaram o consumo de oxigênio em 5%.

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