Pesquisadores obtiveram a primeira prova conclusiva de que o sistema imune ajuda a prevenir a formação de tumores. Descobriu-se que os linfócitos, células sangüíneas brancas, e uma proteína produzida pelo sistema imune trabalham juntas para encontrar e eliminar as células com tumor.

A pesquisa foi publicada na edição de 26 de abril da revista Nature. Robert D. Schreiber, Ph.D., professor de microbiologia da Escola de Medicina da Universidade de Washington, St. Louis, é o autor do estudo.

Como o sistema imune protege o corpo contra infecções, os cientistas certa vez previram que também protegesse contra células de tumor. Porém, vários estudos da década de 70 indicaram que camundongos sem linfócitos não desenvolviam mais tumores espontâneos ou quimicamente induzidos do que camundongos normais. Assim, a teoria do sistema imune foi abandonada.

Contudo, estudos subseqüentes revelaram que os camundongos sem linfócitos não estavam completamente livres dos mesmos, não representando, portanto, um modelo de formação de tumor no contexto de sistema imune debilitado. Recentemente, Schreiber e seus colaboradores descobriram que tanto os linfócitos como a proteína gama interferon (IFNg) podem ter papel importante na prevenção de tumores.

No estudo atual, foi utilizada uma linhagem de camundongos que realmente não apresentavam linfócitos. Isso foi conseguido pela desativação de um gene linfócito-específico denominado RAG2. Quando os camundongos receberam o carcinogênico MCA, 58% desenvolveram tumores.

Quando camundongos gerados com dois genes não-funcionais recebiam o MCA, 72% desenvolviam tumor, o que sugeria que os receptores para RAG2 e IFNg têm papéis complementares.

"A IFNg expõe as células de tumor ao sistema imune. Após visualizar as proteínas anormais na célula de tumor, os linfócitos eliminam a célula", explica Schreiber.

O grupo também determinou se três grupos de camundongos - normais, deficientes em RAG2 e deficientes tanto em RAG2 como em Stat1 (para IFNg) - desenvolviam tumores espontaneamente, sem exposição ao carcinogênico. Após 15 meses, 2 dos 11 camundongos normais apresentaram tumores não-cancerosos e o resto era saudável. Por outro lado, todos os camundongos deficientes em RAG2 apresentaram tumores, metade cancerosos. Curiosamente, todos os camundongos que não apresentavam o RAG2 e o Stat1 desenvolveram tumores cancerosos.

Os pesquisadores concluíram que, embora os papéis dos linfócitos e da IFNg se sobreponham, a IFNg também pode prevenir a formação do tumor por mecanismos que não envolvem o sistema imune.

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