A questão de como e quando desenvolvemos nosso conhecimento sobre o comportamento dos objetos - tal como saber que quando um bola rola para baixo de um sofá, ela vai aparecer do outro lado - ainda é um enigma na ciência cognitiva.

Anteriormente, os cientistas imaginavam que as crianças aprendiam esse conceito através da exploração manual. Todavia, uma pesquisa subseqüente indicou que as crianças desenvolvem conhecimento sobre os objetos mesmo antes de serem capazes de alcançá-los e pegá-los, fazendo os cientistas postularem que o conhecimento sobre os objetos poderia ser alguma coisa com a qual as crianças já nascem.

Mas nova pesquisa realizada pela equipe de psicólogos, conduzida por Scott Johnson da New York University, dá a primeira evidência conclusiva de que as crianças realmente aprendem os conceitos sobre os objetos bem cedo - entre os 3 e 6 meses de idade - e que elas conseguem isso através da observação visual.

A pesquisa elucida como as crianças aprendem cedo e rapidamente, assim como as suas capacidades para construírem um conhecimento sobre os conceitos de objeto através da observação do ambiente normal nas suas casas.

Para conduzirem experimentos, os pesquisadores usaram um experimento único que rastreia o olhar de crianças de 4 a 6 meses de idade, para as quais era mostrada uma tela de computador de 32 polegadas com uma bola rolando horizontalmente de um lado para outro. Após 2 minutos de exposição dessa trajetória, foi então mostrada para essas crianças uma bola se movimentando de um lado a outro na tela, mas os seus movimentos eram temporariamente escondidos por uma caixa.

Usando uma câmera especial que registra os movimentos dos olhos do centro da pupila e da córnea, dados foram reunidos através de um sinal infravermelho que rastreou as várias posições do olho enquanto as crianças observavam o movimento da bola em vários estágios.

O interesse principal era verificar se as crianças antecipavam o aparecimento da bola por detrás da caixa, como se elas já tivessem representado a existência da bola sem vê-la. O experimento mostrou que as crianças que eram expostas à trajetória completa sem esconder a bola foram capazes de aprender com mais facilidade a antecipar o movimento da bola quando escondida do que as crianças que não assistiram à trajetória completa.

A equipe também descobriu que os bebês que estavam com 6 meses de idade já tinham compreendido os fundamentos dos conceitos sobre os objetos, sugerindo que eles já tinham aprendido tais representações da experiência de ver esses objetos no mundo real.

"Outra conclusão de nossas descobertas é que as crianças não se beneficiam necessariamente da estimulação com brinquedos ou exercícios; muitos bebês aprendem esses conhecimentos rapidamente através da observação visual ao invés da manipulação manual." acrescentou Johnson.

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